Varane keskaeg oli segane ja sõjakas ajajärk. Toimus suur rahvasterändamine. Varase keskaja laastatud ja varemeis Lääne-Euroopas tekkisid ja kadusid uued barbarite riigid. Tugevaim ning pikima kestusega oli Frangi riik, kus arenes välja feodaalkord. Sealsete valitsejasuguvõsade Merovingide ja Karolingide järgi on nimetatud ka tolleaegset kunsti (5. - 10. sajandi keskpaigani).
Varasel keskajal oli kõige arenenum kunstiala kunstkäsitöö. Barbarid tõid endaga kaasa oma rahvakunsti ja arusaamad ilust. Rikkalikult kaunistati isegi igapäevaseid tarbeesemeid. Palju kasutati põimornamenti - lõputu riba, mis põimudes katab tihedalt kogu eseme pinna. Riba vahele sobitati ka loomi ja inimesi, kuid stiliseeritult.
Tollal jäljendati ka antiikse Rooma kunsti. Sellist kunsti tellist põhiliselt ristiusu kirik. Erilisel kohal oli raamatumaal. Mungad kirjutasid raamatuid ümber päragamendile ning neid peeti suureks varanduseks. Raamatute pilte nimetatakse neis kasutatud punase värvi miniumi järgi miniatuurideks. Eri kloostrutesse tekkisid iseseisvad raamatute kaunistamise koolkonnad. Kõrgetasemelisi miniatuure loodi Iirimaal, neis oli keltide ornamentika ja kaunistatud initsiaalid.
Merovingide ajal kujutati inimesi ja loomi raamatumaalidel veel lihtsustatumalt ning varjudeta ja need mõjusid tasapinnaliselt.
Karolingide ajal olid kujutised raamatutes looduslähedasemad. Kirjutustähed minusklid elavad edasi meieaegsetes väiketähtedes.
Usuliste eelarvamuste tõttu ei harrastatud varasel keskajal skulptuuri, leiame vaid luusse nikerdatud reljeefe. Mõnikord kaeti nendega raamatute kaaned, kuid selleks kasutati ka kullasseppade abi. Äärmiselt peenelt töödeldud, vääriskivide, keeruliste mustrite ja reljeefsete figuuridega metallist raamatukaaned moodustavad miniatuuride kõrval väärtuslikuma osa karolingideaegsest kunstist.
Karolingide ehitistest on säilinud vähesed. Jäljendati bütsantsi kunsti. Kirikud olid enamasti basiilikad. Ühe basiilika säilinud joonistuse järgi näeme, et juba siin oli näha jooni romaani stiili ehituskunstist.
Allikas: Tiiu Viirand "Kunstiraamat noortele", Tallinn 1982